自動運転バスの運行が始まっています【茨城県境町】

BOLDLY株式会社の星野と言います。ソフトバンクの子会社であるBOLDLYでは、多くの自治体と連携し自動運転バスの実用化に取り組んでいます。私の業務は渉外課長として自治体との連携や関連許認可の取得、規制改革などを担当しています。今回、茨城県境町とともに自動運転バスによる日本で初めての公道での定時運行を始めることになったので、その模様をお伝えします。

人々の生活を支える公共交通が抱えていた課題

今回、自動運転バスの定時運行をスタートした茨城県境町は、千葉・埼玉・群馬の県境に位置する町で鉄道駅がありません。そのため自動車が地域住民の交通手段を支えている町でしたが、最寄りの鉄道駅まで行くにしても自動車で約40分もかかってしまうところです。また、地域内の公共交通インフラが弱く、地元のバス会社に増便をお願いするも人手不足から手が回らないという実情がありました。そのため、高齢者が運転免許を返納したくても、返納すると生活自体ができなくなってしまうので返納ができないという状況でした。

そこで、人手不足に左右されない交通網を整備するために橋本町長が自動運転バス導入に向けて情報収集を開始。2019年12月にBOLDLY代表取締役社長兼CEOの佐治と初めて面談し、そこで自動運転バスの実用化が可能であることとそれに必要な予算感を確認しました。そのわずか４営業日後には町議会で自動運転バスの導入の決議がなされました。新型コロナによるプロジェクトの一時休止がありながらも、最初の面談からおよそ１年後の2020年11月から定時運行を始めることができました。

自動運転バスは大勢の方にご利用いただいています

2020年11月からは自動運転バス３台が茨城県境町のごく普通の一般道を走っています。この自動運転バスは道路や建物を加工する必要がないため、導入に当たってはインフラへの負担を軽く導入することができました。

一方、今回の車両には障害物を回避する機能がないため、住民の方に路上駐車を控えていただくことをお願いし、皆さんのご協力によって現在の走行ルート上の路上駐車は皆無となりました。また時速20kmという低速で走行するため300mごとにバス停を設置し、停車中に追い抜いていただくオペレーションとなっていますが、バス停の設置にあたっては住民の方のご厚意で軒先をお借りすることができたので路肩に寄せて安全に停車できています。ルート上の平均速度も下がり、通学等で使う小学生の安全性も高まったとの声をいただいています。

2023年4月の時点では累計13,980便が走行しており、合計16,261人の方が道の駅や病院、スーパー、銀行、高速バスターミナルへの移動に利用しています。住民の方はもちろん観光客の方にも乗車いただいています。

走行ルートや運行時間も町民のニーズに合わせて3度の変更を実施。
（左：走行開始時　右：2023年4月時点）